Issue d’un collectif de musiciens et programmeurs baptisé Herrmutt Lobby, la start-up HLO est née en 2014 avec le soutien de l’incubateur The Factory. L’an dernier, elle a séduit un accélérateur américain de start-up grâce à son application musicale. Elle procède à une levée de fonds de 1,5 million d’euros et va, dans la foulée, ouvrir un bureau à Los Angeles pour développer le marché US.
« Chaque fois que je suis aux Etats-Unis, j’ai un pied à Los Angeles et un autre à San Francisco, entre média, culture et technologie », commence Edwin Joassart, fondateur et CEO de HLO, de retour des US. En janvier 2018, lors de la mission de l’AWEX au célèbre CES (Consumer Electronics Show) de Las Vegas, la jeune société a séduit un accélérateur de start-up, The Refiners, après avoir présenté sa nouvelle application. « Nous avons passé trois mois à San Francisco, invités par l’accélérateur. Nous avons refait un plan assez ambitieux pour les prochaines années. »
Voilà une success story peu ordinaire. HLO est conceptrice de l’application PlayGround pour iPad. Celle-ci permet au musicien de télécharger du hip-hop ou de la musique électronique sur son mobile, de l’interpréter à sa manière et ainsi de créer différentes variations sur un même thème. Derrière cette appli se cache Herrmutt Lobby, un collectif de musiciens et de programmeurs fondé en 2003 à Verviers. Son objectif de départ est alors de développer du matériel et du logiciel dans le domaine de la performance en live. Pour commercialiser l’appli, la start-up HLO est créée en 2014 avec le soutien de l’incubateur The Factory. Aujourd’hui, PlayGround atteint le million de téléchargements sur l’App Store. Plus de la moitié de ses utilisateurs sont en Asie, essentiellement au Japon et en Chine. L’autre moitié est constituée de clients en Europe et aux Etats-Unis.
Autour de cette application, HLO a construit tout un écosystème d’autres produits. Ainsi, Beatsurfing permet de transformer un iPad en synthétiseur. La PlayGround Table est une table tactile basée sur l’application et qui permet à plusieurs personnes d’interpréter de la musique en temps réel. Elle rencontre également un beau succès aux Etats-Unis. Elle a notamment participé avec succès à deux campagnes de marketing pour Adidas.
Levée de fonds et bureau à Los Angeles
La success story poursuit son élan. HLO emploie déjà une dizaine de personnes. « Le CES nous a apporté une validation, reprend Edwin Joassart. Nous nous attelons à présent à la conquête du marché américain, en mettant l’accent sur deux pôles : la distribution et l’édition. Nous devons étoffer le catalogue, chercher des artistes, mais aussi leur permettre d’éditer directement du contenu pour PlayGround. Nous avons découvert que ce serait très intéressant pour nous de mettre un pied aux Etats-Unis afin de trouver les partenaires stratégiques dont nous avons besoin pour pouvoir nous développer. Nous nous sommes rendu compte également que San Francisco n’était pas l’endroit idéal pour nous qui sommes à la fois dans la technologie, dans le média et l’entertainment. Il valait mieux pour nous descendre à Los Angeles pour nous installer aux States. »
La levée de fonds de 1,5 million d’euros va permettre à la start-up de concrétiser ses objectifs. « Si nous avons déjà la moitié de la somme, nous sommes toujours à la recherche d’un partenaire pour prendre le lead du tour. Nous avons des discussions avec des fonds chinois, en France et aux Etats-Unis, et aussi avec des business angels et des artistes qui seraient intéressés de monter dans le capital de la société. Nous regardons beaucoup du côté des Etats-Unis. Du fait que nous avons l’ambition d’implanter un bureau à Los Angeles dans la foulée la levée de fonds, cela fait sens d’avoir des partenaires là-bas. Nous venons de passer en tant que visiteurs par le NAMM, le grand salon de l’industrie de la musique à Los Angeles. Invités à jouer sur des stands de grands acteurs du domaine musical, nous avons pu être vus dans les emplacements de rêve des grands pontes de la musique. »
Le collectif verviétois n’est pas loin de réaliser son rêve américain.
HLO SA (Herrmutt Lobby) : 4800 Verviers – www.getplayground.com
